「您有事找我？长官？」巴恩斯走进派瑞准将的房间，顺手带上房门。面对访客的提问，房间的主人点了点头。「且容我猜猜，是史东的事？」巴恩斯看着准将的脸，心中掠过些许不安。「正解。」派瑞准将从桌前起身，朝他走来。「而且严格来说，是『史东们』。」「什么？」巴恩斯皱了皱眉头。「您是指…跟盖博瑞史东中校有关？」「嗯，他之前来找我，针对部队内的一些问题商谈了好一会。」派瑞来到他面前，开始来回踱步。「请问…」等了好一阵子，却依旧不见对方开口，巴恩斯于是主动询问。「中校是和您说了些什么？和我的部队有关？」「我就直说了，他希望将亚歷山大史东调派到自己麾下。」派瑞抬起头看着他。「你也知道，史东中校已经康復，而我派他去整顿昔日土沙堡的旧部属。中校对我提出的请求之一，就是希望能取消他弟弟被分派至你部队的命令。」「什么？」巴恩斯很错愕。「但…这是康纳的直接命令。况且，他应该直接来找我谈才对，怎么会透过长官您…」「他提出的理由都很合理，」派瑞并没有直接回答他。「毕竟亚歷山大史东本来就是他的部属，况且两人是兄弟，考量到多年来所建立的稳固关係，由盖博瑞来担任他的直属长官是最适合不过。再加上…」准将欲言又止，深深吸了口气后才再度开口：「他们两人都对你颇有微词。」「啥？」巴恩斯几乎是用吼的喊出来，立即被长官伸手制止。「我不想让你觉得难堪，但就像我刚刚说的，他提出的理由『都很合理』。」派瑞盯着他逐渐胀红的脸。「中校对于你管束部队的能力有所疑虑，也举出了非常明确，无法否认的事证。」「瑞斯，对吧？」「嗯。」准将点点头，说得很直接。「史东中校认为让一名交付你的士兵就这样脱逃，等同证明了你没有管束他们的实质能力。既然瑞斯如此，那或许同样被交託给你的史东应该换个长官。」「瑞斯的事我不会替自己辩护，因为这的确是我的责任。」巴恩斯恨恨地说。「让他从我眼皮下逃跑，这或许是我一生最大的污点。不过，将史东少尉分配到我部队是康纳的意思，不应该趁着本人不在的时候逕自推翻他的决定。」「我也是这么回答中校的，他则对这个回应感到很遗憾。」派瑞准将思索，脸上的线条也显得更加僵硬。「史东中校希望我能再多考虑，不然就要…」「就要什么？」「正式提出部队转调的申请，理由的那一栏将会是『长官失职』。」准将盯着巴恩斯怒火中烧的双眼。「你也明白，一旦这么做，对你的信誉将造成无可挽回的伤害。」「要就来啊，我不怕！」他恨恨地低吼。「史东本来就是颗老鼠屎，少了他在部队里，我还乐得清间！」「我不认为把自己的部属视为老鼠屎是正确的，」派瑞提醒对方。「总之我是劝中校好好思考，再来跟我进一步讨论。如果可以，我会尽力要他放弃这个想法，毕竟这对整个军中都会造成衝击。今天找你来，只是希望你能有个心理准备。」「但您还是有可能批准，对吧？」「没办法，这也是为了维系整个军中的合谐。反抗军现在最需要的绝对不会是内鬨和争斗，你也知道，这段时期大家都不怎么好过。」「我尊重您的决定，长官。不过…」巴恩斯又恢復成平时那样冷静。「我希望您能明白，造成这场争斗，点燃了火的那个人，绝不是您眼前的这位。」「这点我比谁都清楚，你我又不是只认识一两天而已。」派瑞拍了拍对方的肩膀。「别想太多，就目前来说史东少尉依旧是你的部属，你依旧有权对他管束。说到这个，今天你们的安排是？」「我打算派他们，含史东在内去整理军械库，保养那些武器。」巴恩斯回答。「一切纪律的基础，嗯？」准将露出些微笑意。「我还记得当年刚从军的时候，第一件任务就是被叫去扫厕所，地上的瓷砖缝隙还得用牙刷慢慢清。被发现一点污渍，就会被命令整间重做。」说到这里，他发现当下并不是回忆往日时光的好时机，随即把话题拉回来：「总之我会儘量打发中校，但得做好心理准备。你也知道，康纳长官不在的这段期间，营内充斥着各种谣言，我不希望这件事对人心造成更大的波动。」「我明白，将军。」巴恩斯也很清楚那些谣言，更了解谣言可能会造成的结果。「就像您说的，这段时间我们都不怎么好过。」「你觉得…这样没问题吗？」「什么意思？」约翰康纳停下脚步，转身看着提出异议的贝蕾儿威廉斯。后者耸耸肩，顺道摊了摊手，意思显然是「你明知故问」。「我不认为我们有更好的选择，况且…」康纳瞭望队伍后方，那边有位脸上带着疤痕的壮汉，手上还牵着一条狗。「『中校』并没有吠叫，我想这或许已经回答了你的疑问。」「好吧，你说了算。」顺手拨开档在面前的枝叶，贝蕾儿望向队伍的另一端，那五个带路的陌生人大概超前了十公尺左右，正领着康纳他们前往所谓的「基地」。沿着这条山中小径，踏过诸多杂草，穿过许多树丛，一行人已经走了大概十五分鐘左右。最后上山的凯尔和老鼠也已经和大家会合，目前处于队伍的中间位置，正在检讨刚刚差点错过缆车的失误。由于这一路都是顺着边坡而行，所以回头看去，穿过稀疏林立的树木间，依旧能看到远方地表上那一大片「天网都市」。康纳眾人心中最大的疑问当然莫过于此，但还
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